“Je voelt hier nog de ziel van het gebouw”

Wie over de boulevard van Vlissingen wandelt, kan het imposante gebouw van de voormalige Zeevaartschool niet missen. Waar ooit generaties zeevarenden hun opleiding volgden, vinden gasten nu een bijzondere overnachtingsplek. Het rijksmonument uit 1953, dat bijna gesloopt werd, heeft een tweede leven gekregen als hotel. Hotelmanager Maxim Beyls vertelt hoe dit iconische pand is getransformeerd tot een plek waar historie en gastvrijheid hand in hand gaan. 

Van Gent naar de boulevard van Vlissingen 

“Mijn weg naar Hotel De Zeevaartschool begon toevallig,” zegt Maxim. De Belgische hotelmanager werkte bij een NH-keten in Gent toen hij de liefde vond in Middelburg. “In eerste instantie ben ik gaan pendelen, maar na twee jaar was ik dat meer dan zat. Je zit al snel twee en een half uur per dag in de auto, tijd waarin je niets anders kunt doen.” 

“Toen ik tijdens een fietstocht een prachtig hotel in aanbouw zag aan de boulevard van Vlissingen, ben ik gaan uitzoeken wie de uitbater was.” Zo kwam Maxim in contact met ondernemer Joost van Damme. “Ik stuurde hem een bericht, we dronken koffie, en twee weken later liep ik met Joost en zijn rechterhand Vincent door het pand. Hun enthousiasme was zó aanstekelijk – het voelde alsof zij het project aan mij verkochten in plaats van dat ik mezelf aan hen moest verkopen. Voordat ik het wist, had ik een nieuwe baan als hotelmanager.” 

Gebouwd op karakter 

Het gebouw, een voormalig rijksmonument uit 1953, dreigde ooit gesloopt te worden. “Dankzij de inzet van de Vereniging van Oud Leerlingen is dat niet gebeurd,” vertelt Maxim. “Zij zorgden ervoor dat het pand in 2009 monumentstatus kreeg. Dat betekende dat we bij de renovatie veel elementen verplicht moesten behouden, wat perfect aansloot bij onze eigen wens om de authentieke sfeer te bewaren.”  

Die geschiedenis voel je overal. “De centrale trappenhal is nog precies zoals vroeger. De afgesleten treden, gladde leuningen, de gedenkplaten van oud-leerlingen – dat zijn details die het gebouw z’n ziel geven.” In het torentje is zelfs een klein museum ingericht, met voorwerpen die door oud-studenten en -directeuren zijn geschonken. 

Een warme huiskamer aan zee 

Het hotel kiest – letterlijk – voor een laagdrempelige benadering. Of je nu komt voor een overnachting of gewoon voor een drankje, iedereen is welkom. “Bij ons kom je niet binnen in de klassieke hotellobby, maar midden in het restaurant,” legt Maxim uit. “Gasten worden begroet door de chef of de barman. De open keuken, de bedrijvigheid, het warme welkom – dat is goud waard.” 

“We helpen gasten met hun koffer, vragen of ze eerst iets willen drinken. Dat persoonlijke contact waarderen mensen enorm. Zelfs mensen die online hebben ingecheckt, lopen vaak toch even langs de receptie. Gewoon, voor dat vertrouwde gevoel: we zijn er.” 

‘s Avonds verandert de ambiance. “Na negenen draaien we de muziek iets harder en gaat de sfeerverlichting aan: ‘cocktail and wine’. In tegenstelling tot veel hotelrestaurants die dan leeglopen, loopt het bij ons juist vol. Voor een afzakkertje, zoals jullie dat hier noemen.” 

Mini-museum in het torentje 

Het hotel trekt ook mensen aan met een band met het verleden. “We krijgen regelmatig bezoek van oud-leerlingen. In het restaurant is het allemaal nieuw. Maar zodra ze de trappenhal zien, zie je het gebeuren: die blik van herkenning, herinnering. Één van de oud-directeuren stond hier laatst en je zag hem gewoon in gedachten teruggaan in de tijd, alsof hij weer de leerlingen door de gangen zag lopen en ze tot stilte maande.” 

Om bezoekers die geschiedenis te laten ervaren, is er dagelijks een self-guided rondleiding mogelijk tussen 12 en 16 uur. “Het hoogtepunt van deze tour is zonder twijfel het karakteristieke ronde kamertje onder het torentje, waar we een mini-museum hebben ingericht. Hier krijgen de vele objecten die oud-leerlingen en -directeuren aan ons doneren een waardige plek – een tastbaar eerbetoon aan de oorspronkelijke functie van het pand.” 

Bekende Nederlanders op bezoek 

In ons openingsweekend kregen we onverwacht bezoek van de ‘voortvluchtigen’ uit het tv-programma ‘Het Jachtseizoen‘. BN’ers Floris Göbel en Iris Enthoven zochten onderdak. Joost bood hun spontaan twee nog niet volledig afgewerkte kamers aan om te ‘proefslapen’, in ruil voor eerlijke feedback. Als Belg besefte ik nauwelijks wie we in huis hadden – maar toen ik het mijn vriendin vertelde, begreep ik wel hoe populair het programma is in Nederland. De volgende ochtend reed ik Floris en Iris persoonlijk naar Burgh-Haamstede voor de volgende etappe. Dat is wat wij gastvrijheid noemen… 

Technologie als stille kracht 

Hotel De Zeevaartschool werkt volledig digitaal. “Zo hebben we bijvoorbeeld afscheid genomen van contant geld en regelen alles online. Dit heeft ons werk drastisch veranderd – de nachtportier is nu slechts tien minuutjes bezig met administratie in plaats van uren. Geen cash tellen, geen geld naar de bank brengen, gewoon een paar klikken en klaar! Onze gasten zijn vooral enthousiast over ons ‘drop-in’-systeem met digitale sleutels die ze ontvangen op hun telefoon. Je checkt toch ook online in voor je vlucht? Waarom dan niet voor je hotelkamer? Het mooiste is dat we de tijd die we daarmee aan de receptie besparen, gebruiken om gasten persoonlijk naar hun kamer te begeleiden. Even uitleggen hoe die elektrische gordijnen werken, waar de dimbare verlichting zit, hoe je de airco bedient.” 

De digitale infrastructuur werd gerealiseerd door SatisfITeers, een IT-groep met een Zeeuws hart. “Hun bijdrage was onmisbaar voor een succesvolle start,” benadrukt Maxim. “Ze hebben niet alleen ons wifi-netwerk aangelegd, maar het complete IT-landschap ingericht. Van de beveiligde netwerkinfrastructuur, professionele switches tot aan alle Google-werkplekken en het projectmanagement – ze hebben het hele traject tot in de puntjes verzorgd.”  

“Ze zorgden er ook voor dat we op tijd internetverbinding hadden. Dat was een flinke prestatie gezien de strakke deadline, maar zonder wifi zijn we nergens. Wij werken met het hospitality-management-systeem van Mews, maar alles – van reserveringen tot ons kassasysteem – functioneert uiteindelijk via internet. In het begin liep ons kassasysteem niet lekker op het bestaande netwerk. In no-time had het team van SatisfITeers het probleem geanalyseerd en een apart wifipunt geregeld, speciaal voor de kassa. Ook het gastennetwerk dat ze hebben aangelegd werkt vlekkeloos – we hebben er nog geen enkele klacht over ontvangen, en dat zegt wat in de hotellerie.” 

De ambitie voor het najaar 

Hoewel het hotel pas sinds juni open is, loopt het al goed. “We werken hard om de laatste kamers af te ronden en wat kinderziektes op te lossen,” vertelt Maxim. “De ambitie? Een perfect zomerseizoen draaien. En daarna een vliegende start van 2026.” 

Meer weten? 

Wie zelf de sfeer van dit bijzondere hotel wil ervaren, is welkom. Of het nu voor een drankje, diner of overnachting is – bij Hotel De Zeevaartschool stap je binnen in een stukje levend erfgoed. 

De technologie is mogelijk gemaakt door SatisfITeers. Met hun Zeeuwse nuchterheid en technische expertise zorgen zij dat hotels en andere bedrijven zorgeloos digitaal kunnen werken. Neem contact op om je wensen te bespreken.